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En l’absence du colonel Appletown, c’est au capitaine Joyce qu’il revient de prendre le commandement de Fort Bow. Cet homme ambitieux et exécrable est bien décidé à imposer une discipline de fer dans le camp. Tous les soldats ne l’entendent cependant pas de cette oreille. Et les excès de Joyce poussent certains à déserter. Une fois de plus, les services du sergent Chesterfield et du caporal Blutch...

Le caporal Blutch et le sergent Chesterfield enchaînent les bourdes et les malchances. Plus aucun régiment ne veut d’eux. Exclus du 22e de cavalerie, ils sont incorporés dans l’infanterie. De l’infanterie, ils sont renvoyés dans l’artillerie. Après l’artillerie, ils deviennent brancardiers. Et enfin, ils passent à la marine, sur un voilier exposé à tous les dangers ! Difficile de tomber plus bas ?...

Le gros, c'est Cornélius Chesterfield, sergent zélé et discipliné de l'armée du Nord des Etats-Unis. Le petit, c'est Blutch, un malin râleur et désabusé qui ne rêve que de déserter. Pris dans les affres de la Guerre de Sécession, ces deux-là font ce qu'ils peuvent pour échapper aux ennuis que leur valent des chefs bornés, des ordres aberrants et un destin décidément contraire......

Une bombe explose dans les tranchées. Le caporal Blutch est touché. Le médecin est formel : pour éviter la gangrène, il faut lui amputer la jambe. Pendant ce temps, un groupe de jeunes femmes débarque dans le camp pour assister les infirmiers et donner les premiers soins aux blessés. Grâce aux soins de Mademoiselle Jenny, Blutch et sa jambe semblent se rétablir plus vite que prévu. C’est presque...